索引是一种数据结构，用于快速检索数据库中的数据。它通过创建数据条目与数据库中实际数据位置的映射关系，从而加速数据的查找、插入和删除操作。索引通常用于优化查询性能，特别是在大型数据库中，它可以显著减少数据库查询所需的时间。索引可以基于表中的一列或多列创建，这些列被称为索引列。常见的索引类型包括B树索引、哈希索引和全文索引等。B树索引是最常用的索引类型，适用于范围查询和等值查询；哈希索引适用于等值查询，但不适于范围查询；全文索引则用于文本搜索。
索引的创建和维护需要考虑多个因素，如索引的存储空间、维护成本以及索引对数据库操作性能的影响。不当的索引可能导致查询性能下降，因为每次插入、更新或删除操作都需要同时更新索引。因此，在创建索引时，需要仔细选择索引列，并考虑索引的使用频率和数据访问模式。
此外，索引不仅仅是数据库中的概念，在文件系统中、在搜索引擎中，以及在其他需要快速数据检索的系统中都有广泛应用。例如，文件系统中的索引可以帮助操作系统快速找到文件的位置；搜索引擎使用索引来快速匹配用户的查询与文档内容。