塑料是一种由高分子化合物（通常是合成或半合成聚合物）制成的材料，具有可塑性、耐用性和轻便性等特点。塑料的发现可以追溯到19世纪，但真正大规模的应用是在20世纪。塑料的主要成分是聚合物，这些聚合物由许多重复的单体分子通过化学键连接而成。塑料的多样性使其在日常生活中有着广泛的应用，从包装材料、家具、电子产品到医疗器械等。
塑料的种类繁多，常见的有聚乙烯（PE）、聚丙烯（PP）、聚氯乙烯（PVC）、聚苯乙烯（PS）和聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）等。每种塑料都有其独特的物理和化学性质，这些性质决定了它们在不同领域的应用。例如，聚乙烯因其柔韧性和防水性，常用于制作塑料袋和瓶装饮料；聚氯乙烯则因其耐用性和成本效益，被广泛用于管道和电线绝缘。
塑料的生产过程通常包括聚合反应、塑化、成型和冷却等步骤。聚合反应是将单体分子连接成长链聚合物的过程，可以通过加聚反应或缩聚反应实现。塑化是指将固态的聚合物加热到熔融状态，以便于成型。成型过程包括注塑、挤出、吹塑等方法，将熔融的聚合物塑造成所需的形状。最后，通过冷却和固化，完成塑料制品的生产。
然而，塑料的使用也带来了一些环境问题。塑料的不可降解性导致垃圾填埋场和海洋污染严重，而塑料的生产和废弃处理过程中释放的化学物质也可能对环境和人类健康造成危害。因此，开发可降解塑料、提高回收利用率以及减少塑料使用已成为全球关注的焦点。