塑料能被紫外线分解，这一过程被称为光降解。紫外线是一种高能量的电磁辐射，能够破坏塑料分子结构中的化学键，尤其是那些含有碳-碳双键的塑料，如聚乙烯（PE）、聚丙烯（PP）等。当塑料暴露在长时间的紫外线照射下，其分子链会逐渐断裂，导致塑料变脆、变黄，并最终分解成小分子物质。
光降解的影响因素包括紫外线的强度、照射时间以及塑料的种类和环境条件。例如，聚氯乙烯（PVC）在紫外线照射下会释放出氯化氢气体，而聚苯乙烯（PS）则容易在紫外线作用下分解成苯乙烯单体。此外，环境中的氧气和其他污染物会加速光降解过程，因为它们可以与紫外线共同作用，引发更快的化学反应。
为了减缓塑料的光降解，研究人员开发了多种抗紫外线添加剂，如紫外线吸收剂和光稳定剂。这些添加剂能够吸收或散射紫外线，保护塑料分子免受破坏。同时，回收和再利用废弃塑料也是减少塑料光降解对环境负面影响的有效途径。
塑料的光降解不仅对环境造成影响，也可能对人类健康产生危害。例如，分解后的塑料小颗粒可能被生物体摄入，进而进入食物链，最终可能对人体健康造成威胁。因此，减少塑料使用、提高塑料回收率以及开发更耐紫外线的塑料材料都是当前面临的重要挑战。