硬水和软水的区别主要在于水中含有的矿物质种类和数量。硬水是指含有较高浓度的钙（Ca²⁺）和镁（Mg²⁺）离子的水，这些离子通常以碳酸盐、硫酸盐或氯化物等形式存在。硬水在日常生活中会产生一些不便，比如与肥皂结合时不易产生泡沫，容易形成水垢，影响加热设备的效率，并可能对皮肤和头发造成干燥。硬水通常分为暂时硬水和永久硬水。暂时硬水中的钙和镁离子主要是以碳酸氢盐形式存在，可以通过加热煮沸来去除；而永久硬水中的钙和镁离子主要是以硫酸盐或氯化物形式存在，需要通过化学软化或离子交换法来去除。
软水则是指含有较低浓度的钙和镁离子的水，或者是几乎不含这些离子的水。软水与肥皂结合时容易产生丰富的泡沫，不会形成水垢，对加热设备较为友好，使用起来更为舒适。在自然界中，软水通常由雨水形成，雨水在降落过程中会溶解空气中的二氧化碳，形成碳酸，这种碳酸会与岩石中的矿物质反应，但由于雨水中的二氧化碳含量相对较低，因此形成的软水中矿物质含量也较低。此外，通过软化处理，硬水也可以转化为软水，常见的软化方法包括离子交换法、添加软化剂等。
了解硬水和软水的区别对于日常生活中的用水选择和家电维护具有重要意义。例如，在洗衣服时，使用软水可以节省肥皂并提高清洁效果；在热水器中使用软水可以延长设备的使用寿命并提高能效。此外，硬水对某些管道和设备可能造成损害，因此在一些地区，需要对硬水进行处理以满足生活用水的需求。