海洋环流是指海水在全球范围内由于风、密度差异（温度和盐度）、地球自转等因素驱动而形成的周期性或持续性的大规模流动。这些环流对全球气候、海洋生物分布、海洋化学过程以及地球的能量平衡都起着至关重要的作用。
海洋环流可以分为两大类：风生环流和密度环流。风生环流主要是由风对海表水的推动作用形成的，例如，由于地球自转的科里奥利效应，风会在赤道附近形成赤道逆流，而在中高纬度地区形成西边界流。密度环流则是由于海水温度和盐度的差异导致的海水密度不同而形成的，例如，北太平洋的亲潮和南大西洋的墨西哥湾流都是典型的密度环流。
海洋环流对全球气候的影响非常显著。例如，北大西洋暖流将热带的温暖海水输送到北欧，使得北欧地区气候相对温和。此外，海洋环流也是海洋生物的重要栖息地，许多鱼类和海洋生物都依赖于环流带来的食物和氧气。在海洋化学过程中，海洋环流也扮演着重要角色，如碳循环和营养盐循环等。
为了更好地理解和预测海洋环流的变化，科学家们通过卫星遥感、船基观测和数值模型等多种手段进行研究。海洋环流的研究不仅有助于我们更好地了解地球的气候系统，也对渔业资源管理、海洋灾害预警等方面具有重要意义。