电机软启动和变频启动是两种常见的电机启动方式，它们在启动过程、控制方式、适用场景等方面存在显著区别。
电机软启动通过逐渐增加电压的方式实现电机的平稳启动，避免了传统启动方式中瞬间大电流对电机和电网的冲击。软启动器通常采用可控硅调压技术，通过调节可控硅的导通角来改变输出电压，从而实现电机启动电流的平滑上升。软启动的优点是启动电流小，对电机和电网的损害小，启动过程平稳，但软启动器通常不具备调速功能，适用于只需要启动而无需调速的场合。
变频启动则是在软启动的基础上增加了频率调节功能，通过改变电源频率来控制电机的转速。变频器通过整流、滤波、逆变等环节将工频电源转换为可调频率的交流电源，从而实现对电机转速的精确控制。变频启动不仅具备软启动的功能，还能实现电机的平滑加速和减速，以及运行过程中的转速调节。变频启动的优点是启动平稳，运行性能好，能显著节能，适用于需要调速的场合，但变频器的成本相对较高，控制复杂。
总结来说，电机软启动主要用于启动过程，通过调压实现平稳启动，而变频启动则集启动和调速功能于一体，通过调频实现更广泛的应用。选择哪种启动方式需要根据实际应用需求和经济性来决定。