胶卷冲洗的原理主要涉及一系列化学和物理过程，用于将胶卷上记录的潜像转化为可见的影像。整个过程大致可以分为以下几个步骤：
曝光：首先，胶卷在相机中曝光，光线照射到胶卷的感光乳剂层上，使得乳剂中的卤化银晶体发生化学反应，形成潜像。潜像在未经处理时是不可见的。
显影：显影是胶卷冲洗中最关键的步骤。显影液中含有显影剂（如米吐尔、海得定等），显影剂与潜像中的卤化银反应，将感光部分的卤化银还原为金属银，同时使未感光部分的卤化银溶解掉。金属银呈现黑色，从而形成可见的影像。显影时间需要严格控制，过长会导致影像过黑，过短则影像不足。
停显：显影完成后，需要用停显液（通常是酸性溶液，如乙酸）停止显影反应，防止影像继续变黑。这一步可以确保影像的清晰度和对比度。
定影：定影液的作用是将未感光部分的卤化银溶解掉，同时固定已形成的金属银影像。常见的定影剂是硫代硫酸钠，它能够与卤化银反应生成可溶性的硫代硫酸盐，从而去除未感光的卤化银。定影时间也需要适当控制，以确保所有未感光部分被完全去除。
水洗：定影完成后，胶卷需要经过充分的水洗，以去除残留的化学药品，特别是硫代硫酸钠，防止其氧化后产生刺激性的硫磺气味。水洗的目的是使影像更加纯净，延长照片的保存时间。
干燥：最后，将冲洗好的胶卷进行干燥处理。干燥可以采用自然晾干或烘干的方式，干燥后胶卷上的影像就完全固定了，可以用于冲印照片或进一步处理。
整个冲洗过程中，温度、时间和化学药品的浓度都需要严格控制，这些因素都会直接影响最终影像的质量。胶卷冲洗不仅是一项技术活，也需要一定的耐心和细致。