海水的循环是地球水循环系统中的重要组成部分，它不仅涉及海洋内部的水体运动，还与大气、陆地水体以及全球气候密切相关。这一过程主要由太阳辐射、地球自转、风力和海水密度差异等因素驱动，形成了复杂的海洋环流系统。
首先，海水循环的一个关键驱动力是太阳的热量分布不均。赤道附近的海水受热较多，温度升高，密度降低；而两极地区的海水则因寒冷而密度较大。这种温差导致海水在不同区域之间发生垂直和水平方向上的流动，形成所谓的“热盐环流”（Thermohaline Circulation），也被称为大洋输送带（Ocean Conveyor Belt）。
其次，风的作用也在表层海洋环流中扮演了重要角色。例如，信风和盛行西风带会推动表层海水向特定方向移动，进而引发大规模洋流。著名的墨西哥湾暖流和北大西洋暖流就是由风力和地球自转共同作用形成的，它们将大量温暖的海水从热带地区输送到高纬度地区，对欧洲的气候起到了显著的调节作用。
此外，海冰的形成与融化也会对海水循环产生影响。在极地地区，海水结冰时会排出盐分，使周围海水盐度升高、密度增大，从而下沉形成深层水流。这种过程是热盐环流的重要触发机制之一。
海水循环不仅影响着全球气候系统的稳定，还在营养物质的运输、生物生产力的维持以及碳循环中发挥着关键作用。例如，上升流（upwelling）现象能够将深海富含营养的水带到海洋表层，促进浮游植物的生长，为整个海洋食物链提供基础。
通过这些复杂的物理过程，海水在全球范围内不断循环流动，维系着地球生态系统的平衡与稳定。