南极磷虾（Euphausia superba）是南极生态系统中最为关键的物种之一，尽管其体型微小（通常不超过6厘米），却在生态、经济和环境等多个层面具有深远影响。它不仅是南极食物链的核心环节，还在全球碳循环中扮演着重要角色。
首先，在生态意义上，南极磷虾被誉为“南极生态系统的基石”。它是许多大型海洋生物的主要食物来源，包括鲸类（如蓝鲸、座头鲸）、海豹、企鹅、海鸟以及多种鱼类。这些动物依赖磷虾获取能量和营养，磷虾种群的丰度直接影响到这些顶级捕食者的生存与繁殖成功率。例如，蓝鲸每天可消耗多达4吨的磷虾，以维持其庞大的体型和生命活动。
其次，南极磷虾具有极高的生物量，估计总生物量可达5亿吨，是地球上生物量最大的多细胞动物之一。这一庞大的种群数量使其成为全球最重要的渔业资源之一。近年来，随着人类对健康食品和生物制品的需求增加，南极磷虾被广泛用于生产鱼油补充剂、水产饲料及医药产品。由于其富含蛋白质、欧米伽-3脂肪酸和磷虾油中的独特成分（如虾青素和磷脂结合型Omega-3），磷虾产品的市场价值持续上升。
然而，南极磷虾的重要性也引发了对其可持续开发的关注。随着气候变化和商业捕捞压力的加剧，磷虾种群的分布和数量可能出现变化，进而影响整个南极生态系统的稳定性。为此，《南极海洋生物资源养护公约》（CCAMLR）设立了磷虾捕捞管理区，并实施配额制度，以确保磷虾资源的长期可持续利用。
此外，南极磷虾还在全球碳循环中发挥重要作用。它们通过摄食浮游植物并将其转化为粪便颗粒沉降到深海，有助于将二氧化碳从大气中移除并储存在深海沉积物中，这一过程被称为“生物泵效应”。因此，磷虾不仅支撑了南极丰富的生物多样性，也在缓解全球气候变化方面贡献了一份力量。
综上所述，南极磷虾虽小，却是维系南极生态系统稳定、支撑全球渔业经济以及参与地球气候调节的重要物种。保护南极磷虾资源，不仅是生态保护的需要，更是人类可持续发展的关键一环。