含水层是指地表以下饱和了水并且能够储存和传输水的地质层。通常由多孔和透水的岩石或土壤构成，如沙层、砾石层或裂隙岩层。这些含水层是地下水的重要来源，为人类和自然环境提供饮用水、农业灌溉用水以及其他工业用水。含水层的特征，包括其厚度、饱和度、渗透性等，决定了其储水和释水的能力。此外，含水层还可能受到污染，因此对其进行管理和保护对水资源可持续利用至关重要。
含水层是地下水系统的重要组成部分，其水文地质特征对区域水资源管理、环境监测和工程规划有着重要影响。含水层的补给通常依赖于降水、河流渗漏或其他地表水源，而其排泄则可能通过自然途径（如泉水、渗漏到河流中）或人工开采（如抽水井）。了解含水层的分布、结构和动态变化对于合理开发利用地下水资源、防止地面沉降和水源污染具有重要意义。