虚拟水是一个环境科学和资源管理中的概念，指的是生产商品或提供服务所必需的水资源总量。这个概念由澳大利亚水文学家阿尔伯特·哈特佩恩（Alberto A. Hoekstra）在1993年首次提出。虚拟水不仅包括直接使用的水，还包括生产过程中间接使用的水，例如灌溉农作物、制造工业产品以及处理和运输水等。虚拟水帮助人们理解不同商品和服务背后隐藏的水资源消耗，从而更有效地进行水资源管理和可持续利用。
了解个人每天消耗的虚拟水量有助于我们认识到自己在多大程度上依赖水资源密集型产品。例如，生产一公斤牛肉大约需要1500升虚拟水，而生产一公斤小麦则只需要约500升虚拟水。因此，饮食习惯对个人的虚拟水足迹有显著影响。此外，消费的产品和服务，如棉花制成的衣物、纸张、电子产品等，也包含大量的虚拟水。
为了减少虚拟水足迹，人们可以采取一些措施，如选择水资源消耗较少的产品、减少食物浪费、采用节水的生活方式等。虚拟水的概念提醒我们，即使在远离水源的地方，我们的消费行为也会对全球水资源分布和可持续性产生影响。