下雨或下雪是大气中水循环的一部分，与地球上的气候系统密切相关。这一现象主要由以下几个因素决定：温度、湿度和气压的变化。
水蒸气的形成：太阳加热地球表面，使水蒸发成水蒸气进入大气层。植物通过蒸腾作用也会释放水分到空气中，这些过程增加了空气中的湿度。
冷凝过程：随着水蒸气上升，它会遇到较冷的空气。冷空气不能容纳那么多水蒸气，因此水蒸气开始冷却并凝结成小水滴或冰晶，这通常发生在围绕着微小的尘埃颗粒周围。当足够多的小水滴聚集在一起时，就形成了云。
降水条件：一旦云中的水滴或冰晶增大到空气无法再支撑它们的时候，它们就会以雨、雪或其他形式降落到地面。具体降下的是雨还是雪取决于云层及地面之间的空气温度：
特殊天气现象：有时，在某些条件下，可能会出现混合降水类型，如雨夹雪（sleet）或冻雨（freezing rain），这取决于不同高度层的温度分布。
此外，地形也会影响降水模式。例如山脉可以促使一侧空气抬升冷却而增加降水机会，另一侧则可能较为干燥。