镀锌铁皮之所以能够防锈，主要是因为锌层起到了关键的保护作用。首先，锌是一种比铁更活泼的金属，根据电化学原理，在电化学反应中，更活泼的金属会优先发生氧化反应。因此，当镀锌铁皮暴露在潮湿环境中时，锌层会优先于铁发生氧化，从而保护了铁基材不被腐蚀。这个过程被称为牺牲阳极保护。
其次，锌层还能够隔绝空气和水分的接触。锌层形成后，会在表面形成一层致密的氧化物保护膜，这层膜能够有效地阻止氧气和水分进一步侵蚀铁基材。这种物理隔绝作用进一步增强了镀锌铁皮的防锈性能。
此外，镀锌铁皮在特定的环境下还能表现出自我修复的能力。当锌层出现划痕或破损时，锌会与空气中的二氧化碳和水反应生成锌盐，这些锌盐能够填充到破损处，形成新的保护层，从而修复锌层的完整性。
综上所述，镀锌铁皮的防锈性能主要得益于锌的牺牲阳极保护作用、物理隔绝作用以及自我修复能力。这些特性使得镀锌铁皮在建筑、家电、汽车等多个领域得到了广泛应用。