睡眠不足会让人感到困倦，是因为人体在清醒状态下，大脑中会积累一种叫做腺苷的化学物质。腺苷是一种神经调节剂，随着我们保持清醒的时间越长，腺苷水平就会逐渐升高。当腺苷与大脑中的特定受体结合时，它会抑制神经元的活动，从而产生困倦感，提示身体需要休息。
此外，睡眠不足还会影响大脑中控制清醒和睡眠的区域，例如下丘脑和脑干。这些区域负责调节昼夜节律和睡眠-觉醒周期。如果睡眠时间不足，生物钟会被打乱，进一步加剧困倦感。
长期睡眠不足还会干扰体内激素平衡，如皮质醇（压力激素）和褪黑素（睡眠激素）的分泌，导致身体无法有效恢复能量，从而使人持续感到疲惫。