海洋被称为“地球的肺”，主要是因为它在维持地球生态平衡、调节气候以及提供氧气等方面发挥着与人类肺脏相似的关键作用。以下从几个方面详细阐述这一比喻的意义：
虽然陆地上的森林和植物也进行光合作用产生氧气，但科学研究表明，全球约50%至80%的氧气是由海洋中的浮游植物（如浮游藻类）通过光合作用产生的。这些微小生物广泛分布于海洋表层，利用阳光、二氧化碳和水合成有机物，并释放出氧气。它们的数量庞大，作用巨大，是地球上最重要的初级生产者之一。
与肺部清除体内二氧化碳的功能类似，海洋在全球碳循环中扮演着“碳汇”的角色。海洋能够吸收大约30%的人类活动排放到大气中的二氧化碳。这主要通过两种机制实现：一是物理溶解过程，即二氧化碳直接溶解在海水中；二是生物泵作用，即浮游植物吸收二氧化碳进行光合作用，死亡后沉入深海，将碳长期封存。
海洋通过吸收和储存大量的热量，对地球温度起到调节作用。它能够缓和气温波动，影响风带和洋流系统，从而调控全球气候。例如，厄尔尼诺现象和拉尼娜现象就是海洋与大气相互作用导致气候异常的典型例子。
海洋不仅是氧气的制造者和碳的吸收者，还为无数生物提供了生存环境。从微生物到鲸鱼，海洋生态系统支撑着庞大的食物链，维系着地球生物多样性的稳定。健康的海洋生态系统对于维持地球生命支持系统至关重要。
然而，随着全球变暖、海洋酸化、过度捕捞和塑料污染等问题日益严重，海洋的“肺”功能正受到威胁。浮游植物的生长受到影响，海洋吸收二氧化碳的能力也可能下降，进而加剧气候变化。因此，保护海洋生态环境已成为全球可持续发展的重要议题。