潮汐是海洋水体在引力作用下发生的周期性升降现象，而月亮对地球潮汐的影响最为显著。这种影响主要源于万有引力和天体之间的相对运动。
首先，根据牛顿的万有引力定律，任何两个质量物体之间都存在相互吸引的力，其大小与它们的质量成正比，与它们之间的距离平方成反比。月亮虽然质量远小于地球，但由于它距离地球较近（平均约38.4万公里），因此对地球上的海水产生明显的引力作用。这种引力使得面向月亮一侧的海水被拉向月亮，形成一个高潮；同时，在背向月亮的一侧，由于地球整体受到的月球引力强于远离月面部分的海水，从而也形成了另一个高潮。这样，地球上就出现了两个高潮和两个低潮的现象。
除了月亮之外，太阳也会对地球潮汐产生一定影响。当太阳、月亮和地球处于一条直线上时（即新月或满月期间），太阳与月亮的引力方向一致，合力更强，此时会引发大潮（spring tide）；而在上弦月或下弦月时，太阳和月亮的引力方向呈90度夹角，彼此部分抵消，形成较小的潮差，称为小潮（neap tide）。
此外，潮汐的变化还受到地理因素的影响，如海岸线形状、海底地形等。某些海湾或河口因为地形放大效应，可能会出现特别大的潮差，例如加拿大的芬迪湾就是世界上潮差最大的地区之一。
值得一提的是，潮汐不仅影响海洋，还会对地球自转速度产生微弱但长期的作用。地潮摩擦会使地球的自转逐渐减慢，同时导致月亮缓慢远离地球。