海洋环流是海洋中水的持续运动，主要由风、地球自转、太阳辐射和海水密度的差异等因素驱动。首先，风力作用在海洋表面，推动水形成风生洋流，这些洋流可以长距离输送热量和营养物质。其次，地球自转产生的科里奥利力使水流偏向，形成大规模的环流模式，如北半球的顺时针环流和南半球的逆时针环流。
此外，太阳辐射不均匀加热海洋，导致不同海域的水温差异，进而形成密度差异，密度较大的冷水会下沉，形成深层水流，这些深层水流缓慢地在海底流动，与表层洋流共同构成全球性的海洋环流系统。海洋环流对于调节地球气候、维持生态平衡具有重要意义。例如，赤道附近的热水通过洋流流向较高纬度，帮助降低赤道地区的温度，同时将热量带到寒冷地区，促进全球热量分布的均匀性。此外，海洋环流还影响着海洋生物的分布和渔业资源，以及海洋污染物的扩散和降解。
最后，海洋环流的变化也可能预示着全球气候的变化，如厄尔尼诺和拉尼娜现象就是由于海洋环流异常引起的。因此，研究海洋环流对于理解气候变化、保护海洋环境具有重要意义。